Vous avez déjà aperçu une araignée trapue, sombre, près d’un muret en pierre sèche dans le Var ou les Bouches-du-Rhône? Il y a de bonnes chances que ce soit une mygale. Le terme « mygale de Provence » circule beaucoup, mais il recouvre en réalité deux espèces distinctes souvent confondues : Atypus affinis et Nemesia caementaria. À côté d’elles, le sud de la France abrite d’autres araignées remarquables, parfois redoutées à tort.
Ce panorama fait le tri entre les espèces, leurs modes de vie et les craintes qu’elles suscitent.
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Mygale de Provence : pourquoi ce nom désigne deux espèces différentes
La confusion est courante, y compris dans les médias nature. Quand un article parle de « mygale de Provence », il peut faire référence à l’une ou l’autre de ces araignées, sans préciser laquelle.
Atypus affinis, parfois appelée mygale à chaussette, construit un tube de soie vertical partiellement enterré. La partie aérienne du tube dépasse de quelques centimètres au-dessus du sol, camouflée par des débris. L’araignée attend qu’un insecte marche sur ce tube, puis le mord à travers la soie pour le capturer. Ce mode de chasse est rare en Europe.
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Nemesia caementaria, la mygale maçonne, adopte une stratégie différente. Elle creuse un terrier fermé par un opercule articulé, une sorte de trappe en soie et en terre. Elle soulève ce couvercle la nuit pour saisir les proies qui passent à proximité. Son terrier peut atteindre une profondeur notable dans les sols secs de garrigue.
Visuellement, les deux espèces se ressemblent : corps compact, pattes robustes, teinte brune à noire. Pour les distinguer à coup sûr, il faut observer les chélicères (les crochets). Chez les mygalomorphes comme Atypus et Nemesia, les crochets se replient verticalement, vers le bas, contrairement aux araignées « classiques » dont les crochets se croisent latéralement. Ce détail anatomique les classe dans le même sous-ordre, mais leurs familles sont différentes.
Où observer ces araignées dans le sud de la France
Nemesia caementaria se rencontre dans les zones de garrigue, les talus secs, les restanques et les jardins en friche de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Les sols calcaires bien drainés lui conviennent particulièrement.
Atypus affinis occupe un territoire plus large qu’on ne le pense. Si la Provence reste un bastion, des observations récentes documentent sa présence bien au-delà du strict pourtour méditerranéen. Cette extension apparente est probablement liée à une meilleure prospection naturaliste et à la mobilisation d’observations citoyennes, plutôt qu’à une expansion réelle de l’espèce.
Les deux espèces sont discrètes. L’opercule de Nemesia se repère parfois au bord d’un sentier pierreux, mais il faut un œil exercé. Atypus passe encore plus inaperçu : son tube de soie, recouvert de terre et de mousse, se confond avec le sol.
Araignées du sud de la France : trois autres espèces à connaître
La mygale n’est pas la seule araignée notable du Midi. Trois autres espèces méritent l’attention, pour des raisons très différentes.
- La malmignatte (Latrodectus tredecimguttatus), cousine méditerranéenne de la veuve noire américaine. Reconnaissable à ses taches rouges ou orangées sur un abdomen noir, elle vit dans les zones de garrigue et les friches. Sa morsure, rare, peut provoquer des douleurs musculaires significatives et nécessite un avis médical.
- L’araignée violoniste (Loxosceles rufescens) fréquente les habitations du sud, surtout les caves et les recoins sombres. Sa morsure peut entraîner une nécrose cutanée localisée, mais les cas graves restent exceptionnels. Elle est difficile à identifier sans loupe : petite, beige, avec un dessin en forme de violon sur le céphalothorax.
- L’épeire fasciée (Argiope bruennichi), l’araignée guêpe, est la plus visible du lot. Son abdomen rayé jaune et noir et sa grande toile géométrique dans les herbes hautes la rendent immédiatement reconnaissable. Elle est totalement inoffensive pour l’humain.
Parmi ces espèces, seules la malmignatte et la violoniste présentent un risque médical réel, et encore, les morsures restent rares. La plupart des rencontres avec des araignées dans le sud se soldent sans le moindre incident.
Mygale de Provence et protection juridique : une espèce à ne pas détruire
Un fait divers relayé par la presse locale illustre bien le problème : un particulier a tué deux mygales dans son jardin, alors que ces araignées sont impressionnantes mais totalement inoffensives pour l’humain. Leur morsure, si elle survient (ce qui demande de vraiment les manipuler), provoque au pire une douleur comparable à une piqûre de guêpe.
Atypus affinis bénéficie d’un cadre de protection réglementaire à l’échelle européenne. La destruction volontaire d’individus ou de leurs habitats peut constituer une infraction. Cette protection se justifie : les mygales jouent un rôle de régulation des populations d’insectes dans les sols, et leur présence indique un écosystème en bon état.
Si vous trouvez un terrier ou un tube de soie dans votre jardin, la meilleure attitude consiste au laisser en place. Ces araignées ne colonisent pas les maisons et n’ont aucune raison de s’approcher de vous.
Comment différencier une mygale d’une grosse araignée courante
Vous avez trouvé une araignée brune, large, dans votre garage provençal? Avant de conclure à une mygale, vérifiez quelques points.
- La tégénaire (Tegenaria spp.), très fréquente dans les habitations du sud, a de longues pattes fines et un corps allongé. Elle construit des toiles en nappe dans les angles. Ce n’est pas une mygale.
- La lycose (araignée-loup) court au sol sans toile et porte parfois ses petits sur l’abdomen. Son allure rappelle celle d’une mygale, mais ses crochets se croisent horizontalement.
- Une vraie mygale a un corps trapu, des pattes relativement courtes par rapport au corps, et des crochets orientés vers le bas (mouvement vertical). Elle ne court pas vite et ne se trouve jamais sur une toile aérienne.
En cas de doute, une photo envoyée à un groupe naturaliste local ou à un muséum d’histoire naturelle suffit généralement pour obtenir une identification fiable. Les araignées du sud de la France, mygales comprises, font partie d’un patrimoine vivant discret qui gagne à être connu plutôt que craint.
